五湖四海，是我們經常使用的一個成語，常常用來形容全國各地，或者是世界各地；現有時也比喻廣泛團結。
那么這樣一個成語，是古代的虛指，還是真的有五個湖和四個海呢？
四海
古時候的中國，四邊國境都有海環繞，被古人各按方位命名為"東海"、"南海"、"西海"和"北海"，但因為各個時候的國境線都不一樣，所以四海在各個時代也不一樣。
現在，沿著我們國家的海岸線分別有四個海：渤海、黃海、東海、南海。
但是在古代，不同朝代的國境線不一樣，曾經指代的四海也不一樣。
（以上圖片僅為部分中國地圖）
古北海：今天的渤海，在先秦時代被稱為北海。
《左傳》齊桓公伐楚有所記載：四年春（公元前年），齊侯以諸侯之師侵蔡，蔡潰，遂伐楚。楚子使與師言曰：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。”
譯文：魯僖公四年春天，齊桓公統率諸侯的軍隊侵入蔡國，蔡軍潰敗，于是又去攻打楚國。楚王派遣使臣到齊軍中說：“君王住在北海，寡人住在南海，相距遙遠，放牧的馬牛即使走失，也不會跑到對方境內。”
由此可知，在春秋戰國時期，齊國北部的渤海被稱作北海。
另外的證據是，在漢代時期，漢朝也曾在渤海西側的地方設置了北海郡。
北海郡，漢置，山東舊青州府東部萊州府西部之地，治營陵（在今山東省昌樂縣東南五十里），后漢徙治劇（在今山東省壽光市東南三十一里），南齊治都昌（在今山東省昌樂縣都昌），南朝宋及后魏治平壽（在今山東省濰坊市西南），隋改為高陽郡。
古東海：今天的黃海，因處于黃海下游的東邊，在古代被稱為東海。
東海郡在秦代又稱郯郡，始置年代已不可考，郡治在郯縣（今山東郯城）。秦始皇滅楚國后，于楚國東部之地置陳郡、薛郡。《元和郡縣志》謂秦時分薛郡置郯郡，治所在郯縣。后改稱東海郡，領12縣。西漢時其轄境在今山東省臨沂市南部與江蘇省東北部一帶，屬徐州刺史部。東漢、三國魏置東海國。
隨后歷朝歷代東海郡范圍或名稱都有所變更，但是大部分都在現在山東灣附近，所以古東海就是我們今天的黃海。
《越絕書》中也有記載：“勾踐伐吳霸關東從瑯邪臺起觀臺，臺周七里，川望東海。”瑯邪在今黃海之濱的山東諸城東南。
古南海：今天的東海海域，在先秦代時曾被稱為南海。到秦始皇統一全國后，古南海就是指我們現在的南海了。
在先秦時代，北方諸國把荊楚之地視為南方蠻夷，并把吳越一帶的海域稱為南海。根據前面的記載，楚王自己也承認楚國地處南海。
在《史記·秦始皇本紀》中，也記載了秦始皇“上會稽、祭大禹、望于南海。”會稽是秦朝時設置的郡，郡治在吳縣（今江蘇蘇州），因此，在秦朝時，所稱的南海就是我們今天的東海。
公元前年，大秦帝國的兵鋒所指，統一了嶺南地區，并在那里設置了南海郡，所以，最晚從秦始皇統一全國開始，古代所稱的南海已相當于今天的南海。
南海郡，位于漢地南部，是秦朝時期設置的郡。公元前年，秦朝統一嶺南，在嶺南地區設“桂林、象、南海”3個郡。南海郡轄境是東南瀕南海，西到今廣西賀州，北連南嶺，包括今粵東、粵北、粵中和粵西的一部分，轄番禺、龍川、博羅、四會4個縣（據《漢書》記載），郡治番禺。今廣東省的大部分地區屬南海郡。
古西海：多指的是青海湖、羅布泊。
西漢末年，大司馬王莽掌握了朝中大權。漢平帝元始四年（公元4年）冬設置了西海郡，治龍夷（又名龍耆，在今青海省海晏縣三角城），并在環湖地區設置五縣歸西海郡管轄。
現在在青海省海晏縣都還有西海郡故城遺址和相關的博物館。
五湖
第一種說法：五湖指太湖。
《周禮．夏官．職方氏》：“東南曰揚州……其澤藪曰具區，其川三江，其浸五湖。”鄭玄注：“具區﹑五湖在吳南。浸，可以為陂灌溉者。”具區，即太湖。
《國語．越語下》：“果興師而伐吳，戰于五湖。“韋昭注：“五湖，今太湖。“
《文選．郭璞江賦》：“注五湖以漫漭，灌三江而漰沛。“
李善注引張勃《吳錄》：“五湖者，太湖之別名也。”
第二種說法：五湖指太湖及它周圍的四個湖。
《史記．夏本紀》：“震澤致定”唐張守節正義：“五湖者，菱湖、游湖、莫湖、貢湖、胥湖，皆太湖東岸五灣為五湖，蓋古時應別，今并相連。”
第三種說法：江南五大湖的總稱。
《史記．三王世家》：“大江之南，五湖之間，其人輕心。“司馬貞索隱：“五湖者，具區（現太湖）、洮滆（現長蕩湖）、彭蠡（現鄱陽湖）、青草（現洞庭湖部分）、洞庭是也。“
明楊慎《丹鉛總錄．地理》：“王勃文襟三江而帶五湖，則總言南方之湖。洞庭一也，青草二也，鄱陽三也，彭蠡四也，太湖五也。“
第四種說法：就是現在我國五大淡水湖。
即洞庭湖、鄱陽湖、巢湖、洪澤湖和太湖。
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